[ Table
1 : TAI - UTC ] [ Table 2 : saut dans UTC]
[Bulletin C]
UTC est l'échelle de temps utilisée pour coordonner les activités scientifiques et techniques mondiales. C'est un compromis entre le temps atomique ultra stable et la rotation irrégulière de la Terre.
Le temps universel UT1 est le temps de l'horloge Terre qui effectue une rotation en à peu près 24h. Il a des instabilités à court terme au niveau de 10-8. La durée du jour augmente lentement (de 0,002s/siècle). La détermination de UT1 est l'une des missions de l'IERS; UT1 est déduit des observations VLBI, avec une contribution des méthodes satellitaires pour les variations rapides (jusqu'à une soixantaine de jours).
Le temps Atomique international (TAI) est l'échelle de temps atomique élaboré par le Bureau International des Poids et Mesures (BIPM); son intervalle unitaire est exactement une seconde du système international d'unité (SI) au niveau de la mer. L'origine du TAI a été définie telle que UT1-TAI soit égal à 0 le premier janvier 1958. Les instabilités du TAI sont plus petites de six ordres de grandeurs que celles de UT1.
UTC est défini par la Recommandation 460-4 du CCIR (1986). Il diffère du TAI par un nombre entier de secondes, de telle sorte que UT1-UTC reste inférieur en valeur absolue à 0,9 secondes. La décision d'introduire un saut de seconde dans UTC pour respecter cette condition est la responsabilité de l'IERS (Bulletin C). En accord avec la recommandation du CCIR la préférence est donnée à la fin du mois de décembre ou du mois de juin, puis à la fin du mois de mars ou du mois de septembre. Depuis l'instauration de ce système en 1972, seules des dates de juin et décembre ont été utilisées.
On rappelle l'historique de la relation UTC -TAI et de l'introduction de secondes intercalaires:
DUT1 est la différence UT1-UTC donnée avec une précision de 0,1 seconde et diffusée par les signaux horaires. Les changements de DUT1 sont annoncés par l'IERS (Bulletin D).