UTC es la escala de tiempo utilizada en el mundo para coordinar las actividades científicas y técnicas. Se trata de una solución de compromiso entre el tiempo atómico, altamente estable, y la irregular rotación de la Tierra.

El Tiempo Universal UT1, es el tiempo del reloj que define la Tierra, que realiza un giro cada 24 horas. Presenta inestabilidades de corto periodo al nivel de 10^-8, disminuyendo lentamente la duración del día (casi 0.002 s/siglo). UT1 es un de los productos del IERS, basado en observaciones VLBI.

El Tiempo Atómico Internacional (TAI) es la escala atómica de tiempo obtenida por el Bureau Internacional de Pesas y Medidas (BIPM); su unidad es exactamente el segundo definido por el Sistema Internacional de Unidades (SI) a nivel del mar. El origen del TAI es tal que la diferencia UT1-TAI fuese 0 el 1 de enero de 1958. La inestabilidad del TAI es alrededor de 6 órdenes de magnitud menor que la de UT1.

Debido a la desacelaración de la rotación de la Tierra, el TAI, cuya unidad de tiempo corresponde con el segundo del día solar medio en la época 1820, presenta una diferencia que se incrementa de manera continua (parabólica) con respecto a UT1. Si el tiempo legal estuviese basado en UT1, la coincidencia con el día solar no podría mantenerse (en un par de años, la diferencia TAI - UT1 puede ser de varios segundos). Por este motivo, la comunidad internacional introdujo la escala de tiempo intermedia UTC.

UTC está definido por la Recomendación 460-4 del CCIR (1986). Difiere del TAI un número entero de segundos, de modo que UT1-UTC permanece por debajo de 0.9 s en valor absoluto. La decisión de introducir un segundo intercalar en UT1 para cumplir esta condición es responsabilidad del IERS (Boletín C). De acuerdo con las recomendaciones del CCIR, las fechas preferentes para introducir el segundo intercalar son al final de los meses de diciembre y junio y, en segunda instancia, a finales de marzo y septiembre. Desde el inicio de este sistema en 1972, sólo se han utilizado las fechas de junio y diciembre.

La relación del UTC con el TAI y los correspondientes offsets y ajustes del UTC se encuentran disponibles. DUT1 es la diferencia entre UT1-UTC, expresada con una precisión de 0.1 s, que se proporciona con las señales horarias. El IERS también anuncia los cambios en DUT1 (Boletín D).