El Tiempo Universal Coordinado (UTC, que reemplazó al GMT) es la escala temporal de referencia, que se deriva del Tiempo Atómico Internacional (TAI) calculado por el Bureau Internacional de Pesas y Medidas (BIPM) a partir de un red mundial de relojes atómicos. UTC difiere del TAI un número entero de segundos, siendo el tiempo de uso civil. UT1 es la escala de tiempo basada en la observación de la rotación de la Tierra. Actualmente se obtiene a partir de la técnica denominada Interferometrí a de Muy Larga Base (VLBI). Las fluctuaciones irregulares detectadas de manera progresiva en la velocidad de rotación de la Tierra llevaron en 1972, a la sustitución de UT1 como escala temporal de referencia. Sin embargo, por deseo de la comunidad científica se decidió mantener la diferencia UT1-UTC por debajo de 0.9 segundos para asegurar la proximidad entre las escalas de tiempo física y astronómica.

Desde la adopción de este sistema en 1972, debido en primer lugar a la elección inicial del valor del segundo (1/86400 día solar medio del año 1820) y, en segundo lugar, a la disminución de la rotación de la Tierra, ha sido necesario añadir 27 segundos al UTC. El último segundo intercalar se introdujo el 1 de Enero de 2017 a las 0hUTC.

La decisión de introducir un segundo intercalar en el UTC es responsabilidad del Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y Sistemas de Referencia (IERS). Este centro está localizado en el Observatorio de París. En base a acuerdos internacionales, el segundo intercalar se introduce preferentemente a final de diciembre o junio, o como alternativa a final de marzo y septiembre. Desde que este sistema se inició en 1972 sólo se han empleado las fechas de junio y diciembre.

El segundo intercalar es anunciado en el Boletín C.