[ Table 1 : TAI - UTC ] [ Table 2 : saut dans UTC] [Bulletin C]

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UTC est l'échelle de temps utilisée pour coordonner les activités scientifiques et techniques mondiales. C'est un compromis entre le temps atomique ultra stable et la rotation irrégulière de la Terre.

Le temps universel UT1 est le temps de l'horloge Terre qui effectue une rotation en à peu près 24h. Il a des instabilités à court terme au niveau de 10^-8. La durée du jour augmente lentement (de 0,002s/siècle). La détermination de UT1 est l'une des missions de l'IERS; UT1 est déduit des observations VLBI, avec une contribution des méthodes satellitaires pour les variations rapides (jusqu'à une soixantaine de jours).

Le temps Atomique international (TAI) est l'échelle de temps atomique élaborée par le Bureau International des Poids et Mesures (BIPM). Son intervalle unitaire est exactement une seconde du système international d'unité (SI) au niveau de la mer, définie comme un nombre entier d'une période de transition micro-onde entre deux niveaux hyperfins de l'atome de césium. Ce nombre entier, soit 9192631770, fut choisi pour égaler la seconde du SI à celle qui la précédait de 1960 à 1967 - la seconde du temps des éphémérides - dans la barre d'incertitude de cette dernière. La seconde du temps des éphémérides, définie comme une fraction de l'année tropique en 1900 (1 année tropique 1900 = 31 556 925,9747 s TE), fut elle même calée sur la seconde du Temps Universel (UT) de cette époque, c'est-à-dire la 86400ème partie du jour solaire moyen, considérée alors comme constante. Rétrospectivement la seconde de UT s'avère variable en raison des variations de la vitesse de rotation, le temps UT uniforme devient le UT1 non uniforme. La seconde du SI est en réalité la seconde du TU des années 1820-1850 d'après la réanalyse contemporaine des observations astrométriques du 19ème siècle! Les instabilités du TAI sont plus petites de six ordres de grandeurs que celles de UT1. L'origine du TAI a été définie telle que UT1-TAI soit égal à 0 le premier janvier 1958.

En raison du retard progressif de UT1 par rapport à TAI se chiffrant en secondes de quelques années, il fut décider de remplacer le UT - ancienne base de temps légal - non pas par TAI, mais par UTC diffèrant du TAI par un nombre entier de secondes et synchronisé avec UT1 à 0,9 secondes près (recommandation 460-4 du CCIR, 1986). La décision d'introduire une seconde interacalaire dans UTC pour respecter cette condition est la responsabilité de l'IERS (Bulletin C). En accord avec la recommandation du CCIR la préférence est donnée à la fin du mois de décembre ou du mois de juin, puis à la fin du mois de mars ou du mois de septembre. Depuis l'instauration de ce système en 1972, seules des dates de juin et décembre ont été utilisées.

Si la réalisation et la diffusion de UT1 à une 0.9 s près au moyen de UTC s'accordait avec les besoins techniques des années 1970, cette pratique est aujourd'hui obsolète car la navigation ou la géolacalisation moderne nécessitent un UT1 au moins à 0.1 ms près! En 2023 l'introduction des secondes intercalaires sera peut-être remise en cause.

On rappelle ici l'historique de la relation UTC -TAI et de l'introduction de secondes intercalaires.

DUT1 est la différence UT1-UTC donnée avec une précision de 0,1 seconde et diffusée par les signaux horaires. Les changements de DUT1 sont annoncés par l'IERS (Bulletin D).